Las lenguas semíticas son una familia de la macrofamilia de lenguas afroasiáticas. Se desarrollaron sobre todo por Oriente Próximo y el norte y este de África. Toman su nombre del personaje bíblico Sem, el hijo de Noé, cuyos descendientes serían con base en la historia bíblica y la tradición, los pueblos semitas.
Las lenguas semíticas más habladas en el presente son el árabe, el amárico, el hebreo y el tigriña. La protolengua o grupo de dialectos estrechamente ligados que habría dado lugar a las lenguas semíticas se conoce como protosemítico.
Las lenguas semíticas suelen dividirse en tres grandes grupos: orientales (Mesopotamia), occidentales o
nordoccidentales (Oriente Próximo) y meridionales o sudoccidentales
(Península Arábiga y Cuerno de África)
Lenguas semíticas meridionales (o sudoccidentales)
El grupo de lenguas semíticas meridionales incluye las lenguas
sudarábigas, el árabe y las lenguas etiópicas.
Lenguas sudarábigas
Lenguas sudarábigas epigráficas: Cuatro de estas lenguas son
conocidas por inscripciones que datan de entre los años 700 a. C. y 500 a. C.,
encontradas en el sur de la Península Arábiga. Son el sabeo,
el qatabánico, el hadrámático y el mineo. Todas están actualmente
extinguidas, y se conocen sólo por los restos epigráficos.
Lenguas sudarábigas modernas: Relacionadas con estas lenguas
epigráficas, existen lenguas sudarábigas modernas en algunas zonas de los
actuales Yemen y Omán, y en la isla
de Socotra.
Son seis lenguas: mehri, harsusi,bathari, hobyot, jibbali y soqotri. Esta
última, hablada en Socotra, es la que tiene un número más elevado de hablantes
(unos 50.000).
La lengua árabe
El árabe es, con mucho, la lengua semítica más
hablada. Se calcula que tiene alrededor de 250 millones de hablantes. Los
primeros textos conocidos en árabe datan del siglo IV. La
rápida expansión del islam a partir del siglo VII llevó
aparejada la difusión de la lengua árabe por una zona muy extensa, que va desde
la costa atlántica de África hasta Mesopotamia.
Con el tiempo, la lengua se fue fragmentando en dialectos locales,
si bien el árabe clásico se mantuvo como lengua escrita y,
en la actualidad, se emplea en los medios de comunicación de masas. Los
diferentes dialectos vernáculos (Irak, Siria, Líbano, Egipto, Magreb) que constituyen el árabe difieren bastante del árabe
clásico -tanto como el italiano del latín, se ha
dicho-, y, en muchos casos, no son inteligibles entre sí.
Las lenguas etiópicas
Las lenguas etiópicas se dividen en etiópicas septentrionales y
etiópicas meridionales.
Etiópicas septentrionales: ge'ez, tigriña y tigré.
El ge'ez, la lengua del antiguo Reino
de Aksum, se extinguió como lengua hablada hace varios siglos, pero sigue
existiendo como lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa Etíope. La lengua tigré es
hablada en la actualidad por 0,8 millones de personas, mayoritariamente musulmanas,
en Eritrea,
a lo largo de la costa del Mar Rojo. El tigriña, por último, es la cuarta lengua
semítica con mayor número de hablantes (unos 5 millones), repartidos
fundamentalmente entre el norte de Etiopía y Eritrea. De este último estado es
una de las tres lenguas oficiales.
Etiópicas meridionales: a este grupo pertenecen varias lenguas,
como el kistane (250.000 hablantes),
el argobba (40.000), el harari (20.000), las lenguas silte (800.000),
entre otras muchas. Por encima de todas destaca el amárico,
la segunda lengua semítica más hablada después del árabe con unos
17 millones de hablantes, y lengua oficial de Etiopía.
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